Um die Mitte des 19. Jahrhunderts ist der Washington Square in New York ein stiller, von Ailanthusbäumen bestandener Platz, den solide gebaute Bürgerhäuser mit weißen Marmortreppen und breiten Balkonen umschließen. Hier lebt der angesehene Arzt Dr. Sloper mit seiner Tochter Catherine und seiner Schwester. Auch Morris Townsend, einem attraktiven jungen Mann mit bestechenden Manieren, erscheint ein solcher Lebensstil verlockend, und immer öfter macht er den Damen seine Aufwartung. Sein Ziel ist klar, doch der geschickte Stratege hat die Rechnung ohne Dr. Sloper gemacht.