Hölle, 14. GesangVirgil und Dante befinden sich immer noch im 7. Höllenkreis, jetzt aber schon im 3. Ring, der durch eine Heide gebildet wird, "die kein Gewächs auf ihrem Grunde duldet." Dante vergleicht dies mit der Libyschen Wüste, durch die
Cato seine Truppen geführt hat.
In der Wüste harren (lt. Kommentar) die Sodomiten, Wucherer und Gotteslästerer und werden von einem ständigen Feuerregen gequält. Unter den Bewohnern dieses Höllenabschnitts findet sich auch
Kapaneus, der beim
Sturm auf Theben gegen Zeus/Jupiter lässterte und von diesem durch einen Blitz getötet wurde.
Nach der Begegnung mit Kapaneus erklärt Virgil Dante, woher die vier Höllenflüsse stammen und verweist dabei auf die griechische Sage von Zeus, der nach seiner Geburt von seiner Mutter Rhea auf Kreta versteckt worden war, da laut einer Prophezeiung sein Vater Kronos von seinem eigenen Sohn getötet werden wird und dieser daraufhin alle seine Söhne verschlang. Im Inneren des Berges Ida, wo Rhea Zeus versteckte, steht laut Virgil ein alter Greis, der entsprechend den schlauen Kommentaren die vier Zeitalter der Welt darstellt. Das geht zurück auf das
Buch Daniel, in dem in einem Traum eine "Statue aus verschiedenen Metallen von absteigender Qualität" erscheint. Die Metalle stehen dabei für jeweils eines der vier Zeitalter, die erstmals von
Hesiod formuliert wurden (Goldenes Zeitalter, Silbernes Zeitalter, Ehernes Zeitalter und Eisernes Zeitalter). Durch die Sünden der Menschheit wird der Greis zum Weinen gebracht und aus diesen Tränen bilden sich die vier Höllenflüsse Acheron, Styx, Phlegethon und Cozyt. Archeron und Styx hat Dante schon kennen gelernt und Cozyt wird laut Virgil noch folgen.
Auf Dantes Frage, wo denn der
Lethe fließt, antwortet Virgil, dass er ihn später noch zu Gesicht bekommen werde. Zur Hölle gehört der Lethe jedenfalls nicht, da die Erinnerung an die begangenen Sünden mit zur Strafe gehört und der Lethe diese Erinnerungen nimmt.
Danach fordert Virgil Dante auf, ihm entlang des Ufers vom Phlegethon zu folgen ("die rote Flut"), da der Feuerregen über dem Fluss verlöscht und sie gefahrlos ihre Reise fortsetzen können.